Öga för uppfinningar

– Det är ingen hemlighet att vi är intresserade av VR. Det är heller ingen hemlighet att det handlar om underhållning.
John Elvesjö, grundare av och vice vd för Tobii, som utvecklar sensorer för ögonstyrning, eyetracking, berättar om företagets intresse för att kliva in i den virtuella verkligheten.
Under hösten har Tobii inlett ett samarbete med Starbreeze, ett världsledande gamingföretag som liksom Tobii har huvudkontor i Stockholm.

– VR befinner sig i ett tidigt stadium, men det finns stora förväntningar på vad eyetracking kan tillföra.
Det handlar alltså om sensorer och mjukvara som kan följa ögonrörelser. Därmed kan man kontinuerligt se vad användaren tittar på.
Idag används Tobii:s teknologi främst i handikapphjälpmedel som exempelvis datorer som styrs med hjälp av ögonrörelser. Teknologin används även inom onlinehandel. Onlinehandelsföretag är intresserade av hur kunder inhämtar information för att anpassa gränssnitt.  

Men superentreprenören och uppfinnaren John Elvesjö ser en explosion av användningsområden runt hörnet, inte minst inom VR.
Bland annat kan användarens ögonrörelser trigga olika reaktioner på den virtuella spelplanen. Det kan användas till att generera bättre grafik på detaljer som ögonen just nu tittar på (gaze-prioritized graphics).
Man kan tänka sig att lyfta ett vapen eller ett föremål bara genom att rikta blicken. Figurer kan väckas till liv, frysas eller ignoreras på basis av ögonkontakt, och användaren kan på så sätt bli ytterligare aktiv och fördjupa sig i spelet.  

VR är bara ett av många användningsområden.
– Det är alltid intressant att veta vad ögonen tittar på. Om en bilförare tittar för länge på stereon, kan det vara bra att ge en signal. Om någon som läser börjar närma sig nedre delen av skärmen kan man scrolla upp lite försiktigt. Ögon rör sig snabbare än en mus över en skärm, säger John Elvesjö.
KTH Magazine pratar med uppfinnaren och entreprenören John Elvesjö på telefon från San Fransisco. Där bor han i ett hus med utsikt över berg och över dalen. Strax utanför staden, i Silicon Valley, ligger också ett av Tobii:s fem USA-kontor.

Det är snabbt jobbat av den halvfärdige ingenjören från Spånga. John Elvesjös växte upp i ett arbetarhem med en far som var elektriker och en mor som var undersköterska. Ingen i släkten hade akademisk examen. Men unge John hade läshuvud och var en närmast patologisk uppfinnar-Jocke.
Han lånade lödkolven från sin far och lödde, svetsade, kapade och åstadkom oräkneliga hemmabyggen. Han byggde ett larm till huset. När han läste teknisk fysik på KTH kom han till föreläsningarna på en hemmabyggd motorcykel.

– Jag tycker synd om min mor. Det var en del livsfarliga uppfinningar jag höll på med, säger John Elvesjö.
Under det första studieåret på KTH gav en professor på Ytkemiska Institutet honom fria händer att mecka med alla superdyra mätinstrument.
– Det var julafton för mig. Jag skruvade på allt. Jag var inte så intresserad av det akademiska. Jag ville bara bygga om instrumenten.

Bland annat upptäckte han vad sensorer kan åstadkomma. En dag kom några herrar från vitvaruindustrin och efterlyste en apparat som kontinuerligt mäter halten av tvättmedel i vatten. John byggde en sådan tillsammans med några kollegor.
Det blev hans första bolag och John Elvsjö tog en paus från studierna. Den pausen pågår än idag.
Bolaget såldes efter IT-kraschen 2003. Det gav John Elvesjö tid att utveckla en annan idé han fick en sen kväll på labbet. Han utvecklade en sensor för att mäta sedimentering i pappersmassa. Han råkade vrida runt sensorn och upptäckte att den började följa hans ögon. Han rullade mynt framför sensorn som registrerade mynten och i vilken riktning de rullade.

– Ögon är välvda och blanka och skiljer sig från andra delar av kroppen. De reflekterar ljus på ett unikt sätt och man kan därför snabbt urskilja ögon från andra objekt med hjälp av optik, förklarar John Elevesjö sin snilleblixt.
Idag är Tobii börsnoterat på Stockholmsbörsen. Man har en försäljningsomsättning på närmare 700 miljoner kronor och anställer 600 personer. Och det är bara början. Nyligen presenterade Tobii en plattform för billigare eye tracking för konsumentmarknaden.

FAKTA TOBII

Från misstag till börsnotering

1999. John Elvesjö får projekt och ”fria händer” på Ytkemiska Institutet. Kärlek uppstår till labbets alla sensorer och mätinstrument.
2000. John Elvesjö och kollegor utvecklar ett instrument som mäter halten av tensider i vatten. Bildar ett bolag och tar en paus från KTH.
2001. Startar Tobii tillsammans med Mårten Skogö och Henrik Eskilsson utifrån en idé han fick en sen kväll i labbet.
2004. Öppnar första USA-kontoret.
2008. Öppnar kontor i Japan och Kina.
2009. John Elvesjö och Mårten Skogö nomineras till EU:s uppfinnarpris för eyetracker.
2010. De första Tobii-glasögonen blir mumma för beteendeforskare som vill veta vad som drar våra blickar till sig.
2015. Listas på Stockholmsbörsens huvudlista. Inleder samarbetet med spelföretaget Starbreeze om eyetracking i Virtual Reality-spel.


Text Thomas Heldmark

Illustration Anders Westerberg

KTH Magazine 26 JANUARI, 2016