Gigantisk ring av vattenånga väcker uppmärksamhet
Tiden kommer att utvisa om liv har bildats på Saturnus måne Enceladus. Tills dess förundras forskarna på jorden över den nyligen uppvisade storleken på en enorm vattenångplym, samt glorian som bildas i kölvattnet efter plymen och som följer månen i sin omloppsbana.
De nya fotografierna har tagit av det gigantiska nya rymdteleskopet James Webb, som sedan förra året scannar av himlen från sin position ungefär fyra gånger längre bort från jorden än vår egen måne.
I en ny forskningsstudie säger en av medförfattarna, KTH-forskaren Lorenz Roth, att fyndet överträffar förväntningarna om vad rymdteleskopet kan berätta om planeter och månar i vårt solsystem.
I samarbete med NASA-forskare har Lorenz Roth hjälpt till att tolka vattenfördelningen i den enorma vattenplymen som skjuter ut 400 kilometer från Enceladus istäckta hav. Plymen bildar en munkformad torus (namnet på ett munkformat geometriskt objekt) med en längd på mer än 10 000 km, vilket ungefär motsvarar avståndet från New York till Tokyo via Stilla havet.
De nya fotografierna NASA tagit imponerar inte bara på forskarvärlden genom att vara förstagångsbilder av plymen och torus tillsammans, utan också genom att visa hur denna torus matar hela vattensystemet på Saturnus.
Vattenångan stöts ut från ett saltvattenhav, ett hav som tros täcka månens yta under ett tjockt lager av snö. Detta har bidragit till spekulationer om möjligheten att liv existerar på Enceladus.
– I havet kan livsuppehållande förhållanden råda och enkla livsformer kan teoretiskt ha utvecklats. Om vatten sprutas ut kan det innehålla vissa molekyler som kan hjälpa oss att hitta spår efter liv där, säger Lorenz Roth, forskare vid avdelningen Rymd- och plasmafysik på KTH.
Både NASA och ESA har haft sina ögon på forskningsuppdraget som ska undersöka denna vattenplym för att jaga efter molekyler som indikerar närvaron av liv. Som en del av ESA:s Voyages 2050-programmet planeras just en sådan sond för någon gång mellan år 2035 och 2050, och NASA har föreslagit ett liknande rymduppdrag.
– Enceladus är en utmärkt kandidat för förhållanden som kan tillåta liv, säger Lorenz Roth.
Han tillägger dock att vetenskapen fortfarande inte förstår hur liv kan uppstå i en sådan miljö. Att dra några slutsatser om utomjordiskt liv kommer att ta tid.
– Vi kan bara bedöma om det är teoretiskt möjligt för liv att utvecklas, inte om detta har hänt och liv finns där. Jag tror inte att vi kommer att hitta tillförlitliga bevis för liv utanför jorden under min livstid - men jag är glad om jag blir motbevisad här, säger Lorenz Roth.
NASA har släppt ett pressmeddelande om den nya studien.
Text: David Callahan