Doctoral Thesis - 'They are so damn grateful'

Keywords: social innovation, social entrepreneurship, post-colonialism, co-creation, innovation management.

This research is a longitudinal study of three start-ups that are aiming at launching innovative products for underserved markets. Prior research has showed that the ability to design services, which support all parties in the processes of value creation and including the customer into creating the experience, becomes a source of competitive advantage for the firm. Value is determined not only through the products and services themselves, but by the value they co-create with their customers. Within the field of social innovation and social entrepreneurship, there have been few examples in the literature of organisations that have been successful in creating and delivering innovative services at a larger scale. Previous examples include mainly non-profit organisations. Less attention has been given to commercially orientated social entrepreneurs, who wish to deliver economic returns alongside social impact.

Founders, end-users and partners of two start-ups operating in Africa and one start-up in Europe were interviewed over a five year period in order to improve the understanding of the process of end-user inclusion in the innovation process. The results include generalisations and stereotyping by the entrepreneurs of end-users, often limiting and undervaluing their feedback. In two of the cases, this helps explain an important reason for why the ventures did not grow. In the third case, the venture expands to several markets, but is slow to launch new services as users’ requests are not acted upon.

The research problematizes the field of social innovation by applying a critical view on the user and customer engagement in social ventures. It demonstrates a link between the entrepreneur’s view of themself, his or her assumptions and beliefs about others and how the innovation process is managed. By applying a post-colonial perspective to fields of social innovation and innovation management, this thesis contributes to new perspectives on the importance of incorporating users and beneficiaries of social innovation into the innovation process. It also adds a few suggestions on how this can be done in practise.

 

Svensk sammanfattning

Denna avhandling bygger på en långtidsstudie av tre nystartade företag som vill leverera innovativa produkter eller tjänster till marginaliserade kundgrupper. Tidigare forskning har visat att förmågan att designa tjänster, som tar hänsyn till alla parter som ingår i en process av värdeskapande och som inkluderar kunden, är en källa till konkurrenskraft för ett företag. Inom forskningsområdena social innovation och socialt entreprenörskap finns det relativt få exempel på framgångsrika organisation som levererar innovativa tjänster och lösningar i någon större omfattning. De som lyfts fram har främst varit icke vinstdrivna organisationer. Sociala företag som strävar efter att leverera ekonomisk avkastning, jämte socialt värdeskapande, har fått mindre uppmärksamhet.

Grundare, slutanvändare och partners till två nystartade företag i Afrika och ett i Europa intervjuades och studerades under fem års tid. Syftet var att förstå vad som präglar relationerna mellan dessa entreprenörer och slutanvändarna i innovationsprocessen. Resultatet av studien visar att entreprenörer ofta gör generaliseringar och har stereotypa uppfattningar om slutanvändare, vilket begränsar och undervärderar slutanvändarnas synpunkter. I två av fallstudierna är detta en viktig förklaring till att företagen inte växer. I den tredje fallstudien, expanderar företaget till flera geografiska marknader men är långsam med att utveckla nya tjänster då slutanvändarnas förslag inte får någon inverkan på företagens aktiviteter.

Avhandlingen problematiserar området social innovation genom att ta ett kritiskt perspektiv på hur sociala företag förhåller sig till kunder och slutanvändare. Den påvisar en koppling mellan entreprenörens syn på sig själv, dennes uppfattningar om målgrupperna och hur innovationsprocessen leds. Genom att applicera postkolonialism till teorier om social innovation och innovationsledning, så bidrar denna avhandling till nya perspektiv på betydelsen av att slutanvändare och kunder blir engagerade i innovationsprocessen.

Slutligen ges läsaren några förslag på hur detta kan ske i praktiken med rekommendationer till entreprenörer och finansiärer till sociala företag.