En utgångspunkt för denna kurs är att man för att förstå energisystem i samhället måste betrakta dem som socio-tekniska system, som utöver de tekniska komponenterna även består av organisationer som bygger, driver och underhåller dem och av institutionella ramar i form av formella och informella regelverk för vad olika aktörer får och inte får göra. Dessa regelverk påverkar i sin tur ägandestrukturer och organisationsformer. Den socio-tekniska utformningen av energisystem skiljer sig rätt väsentligt mellan olika länder, t.ex. USA där energisystem ofta kontrollerats av privata bolag medan kommunala och statliga bolag spelat en framträdande roll i många europeiska länder. Den skiljer sig också mellan olika energisystem inom ett land, och förändras ocksåöver tiden. I många länder har en s.k. avreglering av viktiga energisystem genomförts under de två senaste decennierna.
Kursens syfte är att lära studenterna att analysera energisystem som socio-tekniska system, hur de har etablerats, utvecklats och förändrats i det förflutna och hur de kan komma att förändras framöver. Det svenska innovationssystemet inom energiområdet kommer att analyseras särskilt. Också samspelet mellan energisystem i form av både konkurrens och samverkan kommer att analyseras.
Många energisystem har idag en transnationell karaktär, och stor tonvikt kommer också att läggas vid hur sammanflätningen och samordningen har skett över nationsgränser. Vidare kommer geopolitiska konsekvenser av transnationella energisystem att studeras, t.ex. konflikterna kring Europas gasförsörjning och dess beroende av ryska (tidigare sovjetiska) gasleveranser.
Ett ytterligare syfte är att analysera energisystem på lokal nivå, och inte minst hur energianvändningen, särskilt i hushåll, har förändrats över tid.